Adam Opel se narodil v Rüsselsheimu v rodině zámečníka Philippa Wilhelma Opela v roce 1837. Od roku 1857 vandroval po Evropě, kde pracoval ve dvou továrnách na výrobu šicích strojů, které byly tehdy velkou novinkou.

Po návratu v roce 1862 založil v Rüsselsheimu vlastní továrnu na výrobu šicích strojů. V roce 1884 vyráběla už jeho společnost ročně 18 000 šicích strojů.

V roce 1884 firma rozšířila výrobu o jízdní kola, nejprve jen z dovážených dílů, za rok už své vlastní konstrukce. Za dva roky byla firma Opel jedním z největších výrobců bicyklů v Německu.

Opel zemřel v roce 1895 na následky tyfu. V té době byla jím založená společnost vedoucím výrobcem šicích strojů v Evropě a vyráběla ročně přes 18 000 šicích strojů a 2000 kol.

Jeho žena Sophie Opel společně se syny převzala vedení firmy. O tři roky později začala firma rodiny Opel s výrobou automobilů.

Do roku 1940 vyrobily jeho výrobní linky milión automobilů v podobě neustále se rozvíjejících řad modelů Olympie, Kadett, Kapitän a Admiral.

Přestože je dnes jméno Adama Opela známé především jako značka automobilů, sám Opel v budoucnost čtyřkolových vozů nevěřil.

Krátce před svoji smrtí měl Adam Opel při pohledu na automobil prohlásit: „Z této zapáchající krabice nebude nikdy víc, než jenom hračka pro milionáře, kteří nevědí jak svoje peníze utratit!“