Karl Benz se narodil 25. listopadu roku 1844 v německém Karlsruhe jako Karl Friedrich Michael Vaillant, nemanželské dítě Josephiny Vaillant. Své příjmení získal po svém otci, strojvedoucím Johannu Georgu Benzovi, za kterého se jeho matka provdala o rok později. V roce 1846 jeho otec zemřel na zápal plic, a Karl Benz tak celé dětství vyrůstal pouze se svojí matkou, která se i přes chudé poměry, ve kterých žili, snažila svému synovi zajistit to nejlepší možné vzdělání. Již záhy se totiž ukázal jako velmi nadaný student a postupně absolvoval gymnázium, polytechnické lyceum a již ve svých 19 letech úspěšně odpromoval z mechanického inženýrství na univerzitě v Karlsruhe.

Po svých studiích vystřídal Karl Benz několik zaměstnání v oboru mechanika, než v roce 1971 založil v Mannheimu se svým společníkem Augustem Ritterem svoji první firmu, která se zaměřovala na stavbu strojů a zařízení. Jejich podnikání se zpočátku příliš nedařilo, a to zejména kvůli Ritterově nespolehlivosti. Prvotní potíže se podařilo překonat až poté, co Ritterův podíl ve firmě odkoupila Benzova snoubenka Bertha. Bertha, se kterou se Karl Benz v roce 1972 oženil a následně vychoval pět dětí, měla na svého muže velký vliv a bez jejího působení by se pravděpodobně nikdy nestal tak slavným konstruktérem.

Jako mechanického inženýra Karla Benze velmi fascinovaly motory. Své investice a úsilí proto upřel do snah o zdokonalení konstrukce spalovacího motoru. Přestože z počátku tyto snahy doprovázely neúspěchy, Karl Benz se nevzdával a v roce 1879 sestavil svůj první dvoudobý motor. V následujících letech založil společnost na výrobu průmyslových motorů Benz & Cie, ze které později vznikla společnost Mercede-Benz, a nadále se věnoval postupnému zdokonalování motorů a zavádění nových patentů. Brzy si vytyčil také nový cíl – sestrojit první automobil využívající spalovací motor. Úspěch na sebe nenechal dlouho čekat a v roce 1885 představil v Mannheimu veřejnosti tříkolový automobil poháněný čtyřdobým benzínovým motorem. Po úspěšném zaregistrování patentu se v roce 1886 začal nový vůz prodávat a Karl Benz proto potřeboval přesvědčit veřejnost o jeho kvalitách a spolehlivost. I v tomto sehrála nepostradatelnou úlohu Benzova žena Bertha. Aby ukázala, že novému vozu je možné věřit, vydala v roce 1888 se svými dětmi vozem na 106 kilometrů dlouhou cestu z Mannheimu do Pforzheimu u Stuttgartu.

Po úspěšné cestě, která vešla do dějin, začala výroba nového vozu Benz Velo, který se stal prvním sériově vyráběným automobilem. Po zbytek svého života se Karl Benz nadále zaměřoval na zdokonalování spalovacích motorů a vývoj nových typů automobilů. Zemřel 4. dubna 1929 ve svém domě v Ladenburgu. Kromě nesmazatelného odkazu v dějinách automobilismu za sebou zanechal i spoustu dalších vynálezů, jako je například domácí telefon, lis na stlačování balíku tabáku apod.